גחליליות מייצרות תגובה כימית בתוך גופן המאפשרת להן להאיר. סוג זה של ייצור אור נקרא ביו-לומינסנציה.
השיטה שבה גחליליות מייצרות אור היא אולי הדוגמה המוכרת ביותר של ביו-אור. עכשיו החלק המסובך: כאשר חמצן מתחבר עם סידן, אדנוזין טריפוספט (ATP) ) והכימיקל לוציפרין בנוכחות לוציפראז, אנזים ביו-לומינסצנטי, מופק אור.
בשונה מנורה, המייצרת חום רב בנוסף לאור, האור של גחלילית הוא "אור קר" ללא הרבה אנרגיה. אור ללא חום זה הכרחי כי כי אם האיבר של גחלילית היה מייצר אור חם כמו נורה, הגחלילית לא היתה שורדת את החוויה.
גחלילית שולטת על ההתחלה והסופה של התגובה הכימית, ובכך על ההתחלה והעצירה של פליטת האור שלה, על ידי היא עושה זאת ע"י הוספת חמצן לשאר הכימיקלים הדרושים להפקת אור. זה קורה באיבר האור של החרק. כאשר חמצן זמין, האור מופק וראה לעין.
לחרקים אין ריאות והחמצן מועבר מחוץ לגוף אל התאים הפנימיים בפנים דרך סדרה מורכבת של צינורות קטנים יותר. במשך זמן רב הייתה זו תעלומה כיצד חלק מיני גחליליות מצליחים להבזק בקצב כה גבוה, בהתחשב במהירות האיטית יחסית של השרירים השולטים בהובלת החמצן.
חוקרים למדו לאחרונה שגז תחמוצת החנקן (אותו גז שמיוצר בנטילת התרופה) ויאגרה) ממלא תפקיד קריטי בשליטה על הבזקים של גחליליות. בקיצור, כאשר אור הגחלילית הוא כבוי, "לא נוצרת תחמוצת חנקן. במצב זה, חמצן שנכנס לאיבר האור נקשר לפני השטח של האברונים המייצרים אנרגיה של התא, הנקראים המיטרוכונדריה, ולכן אינו זמין להובלה נוספת בתוך איבר האור.
הנוכחות של תחמוצת החנקן, הנקשרת למיטוכונדריה, מאפשרת לחמצן לזרום לאיבר האור, שם הוא מתחבר עם הכימיקלים האחרים הדרושים לייצור תגובת הביו-אור. בהפקת מולקולות החמצן שוב נלכדות על ידי המיטוכונדריה ואינן זמינות. לייצור אור.
נראה כי גחליליות נדלקות ממגוון סיבות. הזחלים מייצרים זוהר קצר ופעילים בעיקר בלילה, למרות שמינים רבים הם תת קרקעיים או מימיים למחצה.
גחליליות מייצרות סטרואידים הגנתיים בגופן שהופכים אותם לבלתי טעימים לטורפים. הזחלים משתמשים כמבוגרים, לגחליליות רבות יש דפוסי הבזק ייחודיים למין שלהם ומשתמשות בהם כדי לזהות בני מינם אחרים וכן כדי להבחין בין בני המין השני.
מספר מחקרים הראו שנקבות. גחליליות בוחרות בני זוג בהתאם לדפוס הבזק הזכרי הספציפי. מאפיינים: שיעורי הבזק גבוהים יותר של הזכרים, כמו גם עוצמת הבזק מוגברת, הוכחו כאטרקטיביים יותר לנקבות בשני מיני גחליליות שונים.
עם זאת, הגחליליות הבוגרות של מינים מסוימים אינן זוהרות כלל, ובמקום זאת משתמשות בפרומונים כדי לאתר בני זוג. נראה כי השימוש בפרומונים כאותות מיניים הוא מצב האבות אצל גחליליות, כאשר השימוש באותות מיניים זוהרים הוא התפתחות עדכנית יותר. ישנם מינים המעסיקים גם רכיבים פרומונליים וגם זוהרים במערכות ההזדווגות שלהם. מינים אלה נראים כבינוני אבולוציונית בין גחליליות פרומון בלבד לגחליליות הבזק בלבד.