אתאיסט מתייחס לאדם חסר אמונה באלים או אלוהויות כלשהן. הם לא מאמינים שקיים כוח עליון או יצור על טבעי.
חילוני, יכול להאמין באלהים אבל לעומת זאת, מתייחס להפרדה בין דת למדינה או לאמונה שהדת לא צריכה למלא תפקיד בממשל ובחיי הציבור. חברה או ממשלה חילונית היא חברה שבה הדת אינה משפיעה על מדיניות ציבורית או על קבלת החלטות.
דוגמה לאתאיסט תהיה מישהו שאינו מאמין באלוהים או בכל כוח עליון אחר, ואינו רוצה להשתתף במנהגים או טקסים דתיים.
דוגמה לאדם או ארגון חילוני תהיה ממשלה שאין לה דת מדינה רשמית ומאפשרת חופש דת לאזרחיה, או אדם לא דתי שמאמין שהדת לא צריכה למלא תפקיד בממשל או בחיים הציבוריים. .
יכול להיות שאדם יהיה גם אתאיסט וגם חילוני, אבל אפשר גם לפרט להאמין באלהים ולהיות חילוני. המושגים של אתאיזם וחילוניות אינם סותרים זה את זה.