מוטיבציה ושאפתנות הם מושגים קשורים אך ברורים. מוטיבציה מתייחסת לדחף הפנימי או לאנרגיה המניעה אדם לנקוט בפעולה ולרדוף אחרי מטרה. זו הסיבה מדוע אדם רוצה לעשות משהו, ויכול להיות מושפע מגורמים כמו אינטרסים אישיים, ערכים וצרכים. לדוגמה, תלמיד עשוי לקבל מוטיבציה ללמוד למבחן כי הוא רוצה להצליח בבית הספר ולהשיג ציון מסוים.
אמביציה, לעומת זאת, מתייחסת לרצון עז להשיג מטרה מסוימת או להגיע לרמה מסוימת של הצלחה. זה קשור לעתים קרובות עם דחף לכוח, תהילה או עושר. שאפתנות יכולה להיות תכונה חיובית וגם שלילית, בהתאם לאופן שבו היא באה לידי ביטוי ולמטרות שמציבים לעצמו. לדוגמה, לאיש עסקים עשוי להיות שאיפה להיות מנכ"ל חברה או לספורטאי צעיר עשוי להיות שאיפה להיות מדליסט זהב אולימפי.
לסיכום, מוטיבציה היא הדחף הפנימי שמניע לפעולה, בעוד שאמביציה היא הרצון להשיג מטרה או רמת הצלחה ספציפית.