תרשים ימי מייצג נתונים הידרוגרפיים, ומספק מידע מפורט מאוד על עומקי מים, קו החוף, תחזיות הגאות, חסימות לניווט כמו סלעים ספינות, ועזרי ניווט.
המונח "מפה", לעומת זאת, מדגיש צורות יבשת ומוצרים גיאוגרפיים וקרטוגרפיים שונים הקשורים אליו. לדוגמא של מפות עשויות להיות מפות דרכים או אטלס, או תוכניות עיר. מפת בדרך כלל מייצגת מידע טופוגרפי.
תרשים ימי משמש לשרטוט מסלולים דרך גופי מים פתוחים כמו גם באזורי סחר. בגלל חשיבותו הקריטית בקידום ניווט בטוח, לתרשים הימי יש רמה מסוימת של מעמד וסמכות חוקיים. מפה מצד שני, הוא מדריך עזר המציג מסלולים קבועים מראש כמו כבישים וכבישים מהירים.
תרשימים ימיים מספקים מידע מפורט על סכנות נסתרות בניווט. מפות לא מספקות שום מידע על מצב הכביש.