בממוצע, גובה פני הים עולה ברחבי העולם. עם זאת, פני הים משתנים בקצב שונה באזורי חוף שונים כתוצאה מתהליכים רבים המצטלבים זה עם זה.
מפלס הים העולמי עולה במאה האחרונה, והקצב עלה בעשורים האחרונים.
כמו שמשטח כדור הארץ אינו שטוח, כך גם פני האוקיאנוס אינם שטוחים – או במלים אחרות, פני הים אינם משתנים באותו קצב בימים ברחבי העולם.
עליית מפלס הים במיקומים ספציפיים עשויה להיות פחות או יותר מהממוצע העולמי בגלל גורמים מקומיים רבים: שקיעה, זרמי אוקיינוס, וריאציות בגובה היבשה, והעובדה שהארץ עדיין מתאוששת מהמשקל הדחוס של עידן הקרח קרחונים.
מפלס הים נמדד בעיקר באמצעות תחנות גאות ומדי לייזר לווייניים. תחנות גאות ברחבי העולם מספרות לנו מה קורה ברמה מקומית – גובה המים שנמדדים לאורך החוף ביחס לנקודה ספציפית ביבשה. עם הגובה הממוצע של האוקיאנוס כולו. ביחד, כלים אלה מספרים לנו כיצד מפלס הים באוקיינוס משתנה עם הזמן.