מה ההבדל בין כוכב שביט לאסטרואיד?

נכון ששניהם מקיפים את השמש. אבל הם מאוד שונים אחד מהשני.

במערכת השמש שלנו, יש הרבה דברים שמסתובבים במסלול סביב השמש שלנו. המסלול של כדור הארץ  סביב השמש הוא של 365 ימים. שבעה כוכבי לכת אחרים מקיפים גם הם את השמש, יחד עם הירחים שלהם (שמקיפים כוכבי לכת) והרבה פריטים אחרים, כולל אסטרואידים ושביטים.

מה הם אסטרואידים?

אסטרואיד הוא רק סלע. שמקיף את השמש. אסטרואידים הם קטנים יותר מכוכבי הלכת, אבל חלקם יכולים להיות באמת גדול. , הגדול ביותר, שמו וסטה, וההיקף שלו הוא 525 ק"מ. ואילו הקטן ביותר שמדענים אי פעם חקרו הוא בהיקף של 2 מטרים.

יש 780,290 אסטרואידים במערכת השמש, אבל לא כולם עשויים מאותו חומר. מדענים ממיינים אותם לשלוש קבוצות שונות המבוססות על מה שהם עשויים: הם יכולים להיות מתכתיים, מאבן, או מורכבים מסלעים שדומים יותר לחימר ומכילים סיליקה.

אנחנו עדיין מנסים. ללמוד עוד על אסטרואידים החללית של יפן היאבוסה-2 הגיעה ב2018 לאסטרואיד רויגו ואמורה לקחת ממנו דגימות ולהחזירן לכדור הארץ, במקביל נאסא בדרך לאסטרואיד שונה בשם Bennu. כל משימה מתכננת לקחת דגימה של פני השטח של האסטרואיד שלה ולהביא את האבק והאבנים בחזרה לכדור הארץ.

מה הם כוכבי שביט?

אז הבנו שאסטרואידים הם מאוד מרגשים? אבל מה עם כוכבי השביט?

יש פחות שביטים מוכרים מאשר אסטרואידים במערכת השמש, עם סך הנוכחי שמונה  3,526 כוכבי שביט.
כוכב שביט, בניגוד לאסטרואיד. הוא יותר כמו גוש קרח מלוכלך מאשר סלע.

מרכזו של כוכב השביט, נקרא הגרעין, והוא קטן למדי, ונשאר קפוא מוצק מפני שהוא נוסע דרך החלקים החיצוני של מערכת השמש. המסלול של השביטים נוטה להיות כזה  שייקח אותם הרחק מהשמש, שם הרבה יותר קר מהאזור הסמוך לכדור הארץ. אבל לפעמים, במהלך הסיבוב. הם דווקא מגיעים קרוב.
ככל שהוא מתקרב לשמש החמה שלנו, הקרח מתחמם ונוצר ענן של אבק וגז העוקב אחרי גרעין כוכב השביט. כשכוכב השביט זז, האבק והגז משבילים מאחוריו, ויוצרים זנב שיכול להימתח למאות אלפי קילומטרים. , כשכוכב שביט קרוב לכדור הארץ. הזנב הזה נראה כמו פס בוהק מעבר לשמיים זה לא קורה לעתים קרובות, אבל כשזה קורה, זה מראה דרמטי ויפה.

אנשים ברחבי העולם תיעדו מראה של כוכבי שביט במשך אלפי שנים
גם אנחנו היינו די קרובים לשביטים משימת "אבק הקוסמים" עפה דרך הזנב של שביט אחד והחזירו דגימות לכדור הארץ ב 2006. ומשימת "רוזטה", שהסתיימה ב 2016, שלחה  100,000 תמונות מדהימות של המשטח של השביט.

אמנם יש בדרך כלל כמה שביטים שעוברים ליד כדור הארץ מדי שנה, רבים מהם יכולים להיראות רק עם טלסקופ. כשכוכב שביט מספיק בהיר כדי להיראות עם העיניים, זה עניין חדשותי גדול.