מחנות הריכוז הגרמניים הנאצים, שהגדול שבהם היה אושוויץ, היו חלק מהצעדים רבים ששימשו למימוש מדיניות ההשמדה הנאצית (לצד, הוצאות להורג והשמדה בבתי כלא ובמחנות עונשין שונים וגטאות).
ההבדל העיקרי בין מחנות ריכוז, בהם נכלאו אסירים בני לאומים שונים, לבין מרכזי השמדה (אושוויץ, טרבלינקה, סוביבור, בלז'ץ, קולמהוף, מיידנק), בהם כמעט כל הקורבנות היו יהודים, היה מלכתחילה שיטת ההשמדה.
המטרה הסופית – חיסול הקורבנות הפיזי – נותרה על כנה (גם אושוויץ וגם מיידנק היו מרכזי השמדה "לא טיפוסיים" מכיוון שהם שולבו ארגונית ומרחבית עם מחנות ריכוז באותם שמות).
מחנות ריכוז המשמשים כשיטת השמדה עיקרית בשילוב עם תשישות פיזית. מותם של אסירים הואץ גם על ידי תנאי קיום אחרים במחנות: היעדר בגדים נאותים, מנוחה וטיפול רפואי, תנאים סניטריים ירודים, כמו גם תנאי מחייה לא מספקים.
בניגוד לקורבנות מחנות ההשמדה שנהרגו מיד עם הגעתם לתאי הגזים, אסירי מחנות הריכוז שהו שם לתקופות קצרות או ארוכות יותר (חלקם הצליחו לשרוד את המלחמה).
מחנות ריכוז, שהיו אלטרנטיבה להוצאות להורג המוניות, היו כלי לחיסול פיזי ושימשו במקביל להסוות את הפשעים שבוצעו שם. מכיוון שהם התייחסו באופן רשמי, לפי השם והמבנה הארגוני, למחנות שלפני המלחמה, שבהם היו מתנגדיו של היטלר מבודדים.
מהם מחנות ריכוז?
מחנה ריכוז היה מוסד שפותח בגרמניה הנאצית כדי לכלוא אויבים ומתנגדים פוליטיים. המחנות, שנמצאו לעתים קרובות בפרברי הערים הגדולות, היו אינדיקטור גלוי מאוד לנכונות המשטר הנאצי להשתמש באלימות וטרור. אסירים במחנות ריכוז הוחזקו בתנאים לא אנושיים ועברו עינויים, רעב, ובמחנות מסוימים ניסויים רפואיים.
המחנות הראשונים נפתחו בדכאו, ליד מינכן שבבוואריה, במרץ 1933. בשנותיו הראשונות של המשטר נכללו אסירים קומוניסטים, סוציאליסטים, סוציאל-דמוקרטים, עדי יהוה, הומוסקסואלים, פושעים ואחרים שנחשבו סוטים.
לאחר פוגרום ליל הבדולח בנובמבר 1938, כ- 30,000 יהודים גרמנים ואוסטרים ונכלאו במחנות ריכוז. לאחר פרוץ מלחמת העולם השנייה הרחיבו הרשויות הגרמניות את רשת מחנות הריכוז שלהן. אלה כללו: מחנות עבודות כפייה (כמו "Neuengamme" בגרמניה) שנועדו לנצל עבודות אסירים למטרות רווח לטובת האס אס; מחנות מעבר (כמו "ווסטרבורק" בהולנד) נועדו כדי להקל על גירושם של היהודים; ומחנות השמדה כמו "טרבלינקה", שכמעט ולא היו בהם תשתיות מלבד תאי גזים, מגורים לאס אס ומתקנים למיון חפצי הנרצחים.